美国宇航局(NASA)日前宣布，下月初将发射开普勒探测器，完成首次寻找太阳系外类地可居住行星的任务，这标志着美国寻找“第二地球”的太空行动将正式启动。

“开普勒”下月初出发

按照NASA的预定计划，当地时间3月5日晚10时48分(格林尼治时间3月6日凌晨3时48分)，开普勒探测器将搭乘德尔塔-2型运载火箭，从位于美国东南部佛罗里达州的卡纳维拉尔角升空，开始寻找地球“姐妹星”的奇幻之旅。这是美国宇航局安排的旨在寻找类地岩石行星的首次任务。和地球一样，这类行星应当围绕着类似于太阳的恒星转动，二者距离不太远也不太近，其温度可保证星球表面存在液态水，因为这是生命存在的基本条件。NASA天体物理学部主任乔恩莫尔斯在19日的记者会上解释说：“开普勒探测器是我们为发现类地球行星所做努力的关键因素。开普勒将要进行的行星统计工作，对于了解银河系有多少与地球同级别大小的行星来说十分重要。”

“逐日”10万找类地行星

按照计划，耗资近6亿美元的开普勒探测器，将在三年半的时间内开始“逐日行动”，在银河系的天鹅星座与天琴星座区域观测类似于我们的太阳的超过10万颗恒星。该计划负责人表示，在观测恒星的过程中，开普勒探测器将很可能在那些“太阳”周围发现数百颗行星，大小与地球差不多或者更大，与其绕恒星的距离各不相同。

开普勒探测任务的科学负责人威廉博鲁茨基指出，如果类地行星在它们所处太阳系的所谓可居住区域内很常见，那么探测器可能会发现数十个。相反，如果此类行星很少见，那么探测器可能一个都发现不了，这说明地球可能是宇宙中的一个特例。

NASA将探测器命名为“开普勒”，是为了纪念17世纪德国天文学家开普勒，后者发现了行星围绕太阳转动的轨道是椭圆形而非圆形。自1995年以来，科学家共发现了337个围绕恒星转动的外行星，但全都比地球大很多，所处位置的条件亦无法满足生命存在。

4年内“第二地球”现身?

美国和欧洲的天文学家认为，不出4年，人们就将发现第一颗像地球那样围绕某颗遥远恒星运转的星球。NASA科学家博斯本月中旬曾表示：“我认为，在太空中一定存在着跟地球环境差不多的星球。遥望天空，说不定我们看到的每一颗恒星都有一颗像地球一样的行星在围绕着它运行。我甚至现在就可以断言，要不了多久，我们就会再次召开新闻发布会，宣布已经发现了第二个地球。”

迄今为止，天文学家已经在太阳系外发现了大约300多颗绕恒星轨道运行的行星，但所有这些太阳系外行星都和木星一样，是被气体所笼罩的巨大星球，根本不适合地球生命生存。然而科学家一直坚信，在浩瀚的宇宙中，一定存在着无数个“太阳系”，而其中也一定有和地球类似的行星等待着人类去发现。而一旦找到这样的星球，星际移民就会被提上日程。

“星际移民”仍遥不可及

NASA天体生物学会委员卡罗尔·克里兰表示，从某种意义上来说，类地行星探索计划与当年哥伦布发现新大陆是相同性质的行动，都是拓展人类的生存空间。当年哥伦布希望发现新大陆，而资助他冒险的西班牙王室也希望发现一条通往亚洲的便捷贸易道路。类地行星探索计划的核心目标，也是期待着能在外太空有“惊人的发现”，从而令人类移居“星际新大陆”成为可能。

克里兰同时指出，星际移民目前仍是一个相当遥远的构想，仅是到达未来的“星际新大陆”，在现有的星际交通工具平台下就得经过几百年甚至上千年的飞行，而且，人类现有的技术还不可能对“第二地球”进行资源开发，所以，现在的探索远远不足以解决地球的拥挤和资源的枯竭。克里兰还透露，在尚未发现合适的类地行星的前提下，NASA曾有过开发火星的设想，即将一批地球人送上火星，然后在上面建立自给自足的小型基地，不仅保障自己的生存，也努力改造火星上的环境，让火星变得适合人类居住。不过，这个火星计划也仅仅停留在构想阶段，因为单是预算就足以让全人类不堪重负，不仅地球上所有国家政府的钱都得花光，时间也得需要几千年。