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基因组背后的故事——人类基因数大缩水的秘密与历程(三)
更新时间:2024-03-29 18:51:25

一美元赌人类的基因数

2000年5月8日,人类基因组科学家又宣布他们基本上绘制出了第21号染色体的基因图谱,并且得知白血病、唐氏综合症(先天性痴呆)、肌肉萎缩性侧索硬化症、阿尔茨海默氏症(老年性痴呆)、躁狂性抑郁症以及部分癌症都与第21号染色体有关。

对21号染色体所含的基因数的统计表明,它比22号染色体的基因数少得多,只有225个。因此可以证实第21号的225个基因相加,也不超过900个,但如果只算有功能的基因,22号与21号染色体相加则不超过800个。而人体只有23条染色体,人类有多少基因已经比较明朗了。

在这种情况下,在各国科学家之间的一场打赌游戏开始了。在美国纽约冷泉港召开的一次会议上,他们规定了打赌的赌注,只有象征性的一美元,并说明预计在2003年基因组计划揭晓时获胜者除能获得所有赌金外,还将得到由DNA双螺旋结构发现者之一詹姆斯·活森亲笔签名的《双螺旋》一书。

德国分子生物技术研究所的安德烈·罗森塔尔首先认为,人类的全部基因不会多于4万个。其推算基础是依据第22号和21号染色体的基因数量。之后,美国华盛顿大学的研究人员菲尔·格林对已经测序完的第22号染色体的DNA序列作了3种独立的计算后认为,人类的基因只有3.5万个。

而法国国家基因测序中心的研究人员休格尔·克罗利尔将人类的DNA序列与淡水河豚的DNA序列进行比较后认为,人的基因只有3万个,精确的估计是在27700至34300个之间。这两位研究人员还用果蝇、线虫为旁证。已知果蝇和线虫大约有1.5万个基因,而人类的基因数量可能是它们的4倍,约6万个。但在长期的朝代中人类可能还会丢失一些无用的基因,因而可能是3至4万个。今天的事实证明,他们的估计是比较准确的。

有趣的是,美国人类基因组计划研究所所长、人类基因组计划首席科学家弗朗西斯·柯林斯同意华盛顿大学研究人员格林的估算,出一美元把赌注下在48011个基因上面。德国的罗森塔尔的一美元赌的是38000个基因。但洛克菲勒基因研究所的约翰·夸肯布什则根据该研究所的研究结果将一美元的赌注下在118259个基因上。

当时的猜测和分析认为,之所以有4万到11万基因这样的差别,是因为除了研究方法不同外,私人基因公司(塞莱拉)与公共资金资助的基因组研究机构有不同的目的。前者高估基因数是为了今后申报更多的专利以获得巨额财富,而后者则认为应当向全社会无偿提供人类基因的所有资料。

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