季风环流具有全球性的有规律的大气运动，通常称为大气环流。
大范围地区的盛行风随季节而有显著改变的现象，称为季风。季风环流也是大气环流的一个组成部分。亚洲东部的季风环流最为典型。
海陆热力性质的差异，导致冬夏间海陆气压中心的季节变化，是形成季风环流的主要原因。
太平洋是世界最大的大洋，亚欧大陆是世界最大的大陆，东亚居于两者之间，海陆的气温对比和季节变化比其它任何地区都要显著。所以，海陆热力性质差异引起的季风，在东亚最为典型，范围大致包括我国东部、朝鲜半岛和日本等地区。
冬季，东亚盛行来自蒙古—西伯利亚高压前缘的偏北风，低温干燥，风力强劲，此偏北风强烈时即为寒潮;夏季，东亚盛行来自太平洋副热带高压西北部的偏南风，高温、湿润和多雨。偏南气流和偏北气流相遇，往往会形成大范围的降雨带。
海陆热力性质的差异是形成季风的重要原因，但不是惟一的原因。气压带和风带位置的季节移动等也是形成季风的原因。例如，我国西南地区及印度一带的西南季风，就是南半球的东南信风夏季北移越过赤道，在地转偏向力影响下向右偏转而成的。
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